Che cos'e' la nostra acqua potabile?

L'acqua potabile, come ogni altra sostanza, contiene piccole quantita' di batteri. La maggior parte di questi batteri sono batteri comuni e non sono generalmente nocivi. Il cloro viene solitamente aggiunto all'acqua potabile per impedire lo sviluppo batterico mentre l'acqua fluisce attraverso le condutture. Ecco perchè l'acqua potabile contiene anche quantita' minime di cloro.  L'acqua consiste principalmente di minerali e di altri composti inorganici, quale il calcio.  Se desiderate scoprire che sostanze sono contenute nella vostra acqua di rubinetto e se è completamente sicura da bere, potete richiedere un controllo specializzato ad agenzia specializzata che lo effettuera' per voi.

Da dove viene l'acqua potabile?

L'acqua potabile può provenire da diverse fonti: può ad esempio essere pompata dal terreno attraverso pozzi. Tale acqua freatica viene quindi purificata, in modo che non contenga agenti inquinanti ed è adatta ad essere bevuta. L'acqua potabile può anche essere preparata direttamente da sorgenti d'acqua superficiale, quali  fiumi, laghi e corsi d'acqua. L'acqua di superficie solitamente deve subire molte più fasi di depurazione rispetto all'acqua freatica per divenire adatta ad essere bevuta. La preparazione dell'acqua potabile da acqua di superficie è molto più costosa proprio a causa di cio'. Tuttavia il 66% di tutta la popolazione e' servita da un sistema di acqua che sfrutta l'acqua superficiale.
Parte della nostra acqua potabile è pompata dal terreno, solitamente sotto dune sabbiose: in essa l'acqua può anche infiltrarsi. Appena essa affonda nel terreno attraverso le dune viene naturalmente purificata. Questo processo costa molto rispetto alla depurazione dell'acqua superficiale. Parte della nostra acqua potabile proviene dall'acqua di duna.

Come viene depurata l'acqua potabile?

Trattare l'acqua per renderla adatta ad essere bevuta è simile a trattare l'acqua reflua. Nelle zone che dipendono da acqua di superficie è di solito immagazzinata in un serbatoio per parecchi giorni, per migliorarne la chiarezza ed il gusto permettendo ad una quantita' maggiore di ossigeno dell'aria di dissolversi in essa e permettendo che la materia sospesa sedimenti. L'acqua allora è pompata ad un impianto di depurazione attraverso le condutture ed in esso è trattata, di modo da soddisfare gli standard di trattamento governativi. L'acqua solitamente passa per prima cosa attraverso filtri a sabbia e qualche volta attraverso filtri a carbone attivo, prima di venire disinfettata. La disinfezione può essere fatta da batteri o aggiungendo alcune sostanze per rimuovere da essa gli agenti inquinanti. Il numero di misure di depurazione che si prendono dipende dalla qualità di acqua che entra nell'impianto di depurazione. Nelle aree con fonti di acqua freatica molto pura poco trattamento è necessario.

Quali pericoli ci possono essere nell'acqua potabile?

Ci sono parecchi fattori che possono intaccare la qualita' dell'acqua potabile. Alcuni di questi sono elencati qui di seguito.

I batteri del bacillo coliforme possono essere rilevati in acqua potabile: essi sono un gruppo di microrganismi che si trovano normalmente nel tratto intestinale degli esseri umani e di altri animali a sangue freddo ed nelle acque superficiali. Quando questi organismi vengono rilevati nell'acqua potabile, questo suggerisce la contaminazione da parte di una sorgente sotto la superficie, quale lo scolo di barnyard. La presenza di questi batteri indica che microrganismi che provocano malattie, conosciuti come agenti patogeni, possono allo stesso modo entrare nei rifornimenti di acqua potabile, se azioni preventive non vengono intraprese. L'acqua potabile dovrebbe essere priva di bacilli coliformi.

Anche lieviti e virus possono mettere a rischio la qualità dell'acqua potabile. Sono agenti inquinanti microbici che si trovano solitamente in acqua superficiale, come ad esempio Giardia e Criptosporidio. La giardia è un organismo unicellulare che causa disturbi gastrointestinali. Il criptosporidio è un parassita considerato come una delle cause più significative delle malattie diarroiche negli esseri umani. In individui con un sistema immunitario normale la malattia dura parecchi giorni causando diarrea, vomito, spasmi dello stomaco e febbre. Persone con un sistema immunitario indebolito possono soffrire di sintomi ben peggori causati dal criptosporidio, come malattie simili al colera.

Il nitrato contenuto in acqua potabile può causare la cianosi, una riduzione della capacità di carico di ossigeno nel sangue. Ciò è particolarmente pericoloso per infanti sotto i sei mesi età. 

Il piombo puo' entrare nei rifornimenti idrici liscivando dalle condutture di rame. Quando l'acqua fluisce nei tubi, piccole quantita' di piombo si dissolvono nell'acqua, di modo da contaminarla. Il piombo è una sostanza tossica che può essere assorbita rapidamente dall'organismo umano, specialmente da quello dei bambini piccoli. Puo' causare avvelenamento da piombo. 

La legionella è un batterio che si sviluppa velocemente quando l'acqua viene mantenuta ad una temperatura fra 30 e 40 gradi per un certo periodo di tempo. Questo batterio può essere inalato quando l'acqua evapora ed entrare nel corpo umano tramite vapori. I batteri possono causare una specie di influenza, conosciuta come febbre Pontiaca, ma possono anche causare una malattia mortale molto grave, nota come il legionellosi.

Come viene protetta la qualita' dell'acqua?

Tutti i paesi hanno propri standard legali per l'acqua potabile. Essi prescrivono quali sostanze possono trovarsi nell'acqua potabile e qual'e' la massima quantita' di tali sostanze. Tali standards sono chiamati livelli massimi di contaminazione, sono stilati per ogni agente inquinante che può avere effetti dannosi sulla salute umana ed ogni industria produttrice di acqua potabile deve seguirli. Se l'acqua viene purificata per essere resa adatta ad essere bevuta, sarà testata per un certo numero di sostanze inquinanti pericolose, per stabilire le loro reali concentrazioni. Dopo di cio', si può determinare la quantita' inquinanti che deve essere rimossa e se necessario le fasi di depurazione possono essere aumentate. 

L'acqua in bottiglia e' piu' sicura dell'acqua di rubinetto?

Molte persone si preoccupano di ammalarsi a causa dell'acqua di rubinetto, per gli articoli in notiziari e giornali, riguardanti per esempio gli scoppi di Legionella. Come conseguenza di questo, bevono l'acqua in bottiglia o installano costosi sistemi di depurazione di acqua. Tuttavia, studi hanno dimostrato che molti di questi consumatori spendono troppo a causa dell'elevato costo dell'acqua in bottiglia ed in alcuni casi finiscono col bere acqua potabile che è più sporca di quella che avrebbero dai loro rubinetti. Per essere sicuri, i consumatori che comprano acqua in bottiglia dovrebbero verificare se  l'azienda che fornisce l'acqua appartiene all'associazione internazionale dell'acqua in bottiglia (IBWA) e se rispetta i requisiti di prova per l'acqua potabile. Il IBWA manda annualmente ispettori alle sue aziende, per accertarsi che gli impianti producano acqua potabile sicura.  La gente può anche risparmiare il costo dell'acqua in bottiglia e fare esaminare la propria acqua di rubinetto dai servizi sanitari locali o da laboratori privati. Se vengono rilevati degli agenti inquinanti, puo' comprare un'unità che rimuove l'agente inquinante in questione, ma per la maggior parte delle famiglie cio' non è necessario da momento che la loro acqua di rubinetto è pittosto sicura.